Manchmal besteht politische Größe nicht darin, laut aufzutreten. Manchmal zeigt sie sich darin, über Jahrzehnte hinweg Verantwortung zu tragen, Krisen auszuhalten, Kompromisse zu ermöglichen und einen Staat durch Zeiten zu führen, in denen sich ringsum die politische Welt verändert. Hermann von Bertrab war ein solcher Mann. Mehr als drei Jahrzehnte lang bestimmte er die Geschicke des Fürstentums Schwarzburg-Rudolstadt – länger als mancher Fürst, Kanzler oder Regierungschef seiner Epoche.
Als Bertrab 1851 nach Rudolstadt kam, war er gerade einmal 33 Jahre alt. Hinter ihm lag bereits eine erstaunliche juristische Karriere. Geboren 1818 in Göttingen, stammte er aus einer Familie mit ausgeprägter Verwaltungstradition. Sein Vater war Bürgermeister der Universitätsstadt. Hermann von Bertrab studierte Rechtswissenschaften, promovierte zum Doktor der Rechte und trat anschließend in den preußischen Justizdienst ein. Vom Berliner Kammergericht führte ihn sein Weg über Ratibor und Prenzlau schließlich nach Eisenach. Dort wurde er 1850 Oberstaatsanwalt am gemeinschaftlichen Appellationsgericht – und dort wurde man auch in Schwarzburg-Rudolstadt auf den jungen Juristen aufmerksam.
Nur anderthalb Jahre später berief ihn Fürst Friedrich Günther nach Rudolstadt. Was zunächst wie der nächste Karriereschritt eines ehrgeizigen Verwaltungsjuristen erschien, wurde zu einer Lebensaufgabe. Hermann von Bertrab blieb bis zu seinem Tod im Jahr 1887 an der Spitze der Regierung. 36 Jahre lang. Drei Fürsten erlebte er im Amt – Friedrich Günther, Albert und Georg Albert. Aus dem jungen Minister wurde zunächst der mächtigste Verwaltungsbeamte des Landes und schließlich Staatsminister mit politischer Gesamtverantwortung.
Es waren keine ruhigen Jahrzehnte.
Deutschland befand sich mitten in einem grundlegenden Wandel. Revolution und Reaktion, der Konflikt zwischen Österreich und Preußen, die Gründung des Norddeutschen Bundes und schließlich 1871 des Deutschen Kaiserreiches veränderten die politische Landkarte. Für einen kleinen Staat wie Schwarzburg-Rudolstadt stellte sich immer wieder dieselbe Frage: Wie viel Eigenständigkeit lässt sich bewahren, wenn ringsum größere Mächte die Spielregeln bestimmen?
Bertrab entschied sich früh für eine Annäherung an Preußen. 1866 stellte sich Schwarzburg-Rudolstadt gegen eine Mobilmachung des Deutschen Bundes gegen Preußen. Nach dem preußischen Sieg trat das Fürstentum dem Norddeutschen Bund bei. Wenig später wurde das rudolstädtische Militär durch eine Konvention in die preußische Armee eingegliedert. Mit der Reichsgründung vertrat Bertrab Schwarzburg-Rudolstadt schließlich im Bundesrat in Berlin. Er akzeptierte die militärische und wirtschaftliche Einigung Deutschlands – zugleich achtete er darauf, dass der kleine Staat seine Handlungsspielräume etwa in Bildungs-, Steuer- und Justizfragen nicht vollständig verlor.
Doch Bertrab war keineswegs ein moderner Demokrat im heutigen Sinne. Seine Politik spiegelt die Widersprüche des 19. Jahrhunderts. Nach den revolutionären Veränderungen von 1848 wurden unter seiner Regierung liberale Errungenschaften zurückgenommen. Das allgemeine Wahlrecht wich einem ständisch geprägten Dreiklassenwahlrecht, das wohlhabenden und grundbesitzenden Bevölkerungsschichten deutlich mehr politischen Einfluss sicherte.
Und doch war Bertrab kein Mann, der starr an einmal getroffenen Entscheidungen festhielt.
Das zeigte sich besonders 1870. Schwarzburg-Rudolstadt stand vor einer schweren Finanz- und Verfassungskrise. Der Landtag verweigerte weitere Steuererhöhungen und verlangte im Gegenzug politische Reformen und Einsparungen. Die Staatskasse geriet derart unter Druck, dass die Regierung schließlich sogar die drohende Zahlungsunfähigkeit melden musste. Für einen Kleinstaat war dies eine existentielle Situation.
Bertrab reagierte pragmatisch. Die Regierung legte ein neues Wahlgesetz vor. Das bisherige Dreiklassensystem wurde überwunden, zwölf Abgeordnete konnten künftig frei und gleich in allgemeinen Männerwahlbezirken gewählt werden, hinzu kamen vier Vertreter der Höchstbesteuerten. Ausgerechnet der Politiker, unter dessen Verantwortung zuvor demokratische Rechte eingeschränkt worden waren, öffnete nun selbst den Weg zu einem moderneren Wahlrecht. Nicht aus revolutionärem Enthusiasmus, sondern aus der Erkenntnis, dass ein Staat ohne Kompromissfähigkeit nicht dauerhaft regierbar ist.
Gerade darin liegt vielleicht das Interessante an Hermann von Bertrab: Er lässt sich nicht bequem in die Kategorien „fortschrittlich“ oder „konservativ“ einordnen. Er war monarchietreu und zugleich pragmatisch. Er verteidigte bestehende Strukturen, konnte sie aber verändern, wenn die Realität es verlangte.
Auch persönlich brachte Bertrab etwas Ungewöhnliches nach Rudolstadt. Er war Katholik – und stand damit mehr als dreieinhalb Jahrzehnte an der Regierungsspitze eines traditionell lutherischen Fürstentums. Seine Stellung nutzte er, um die Situation der katholischen Minderheit zu verbessern. 1869 wurde die kirchliche Zuständigkeit für die Katholiken Schwarzburg-Rudolstadts neu geregelt. Zudem unterstützte Bertrab den Bau einer katholischen Pfarrkirche in Rudolstadt, der heutigen St. Marien Kirche in der Caspar-Schulte-Straße. Damit erhielt die katholische Gemeinde erstmals seit der Reformationszeit wieder dauerhaft eine feste kirchliche Heimat in der Residenzstadt.
Bertrab interessierte sich zudem für Kunst. 1859 erwarb er einen spätgotischen Flügelaltar des sogenannten „Schwarzaer Meisters“ aus dem 15. Jahrhundert. Später vermachte er das Kunstwerk Fürst Georg Albert und trug damit dazu bei, dass es für die fürstlichen Sammlungen erhalten blieb.
Auch familiär wurde Rudolstadt für ihn längst mehr als nur ein Dienstort. Nach dem frühen Tod seiner ersten Frau Maria von Ketelhodt heiratete er 1856 Frieda von Gleichen-Rußwurm. Damit verband er sich mit einer Familie, die eng mit der Rudolstädter Kulturgeschichte verwoben war: Friedas Familie gehörte zum Umfeld der Nachkommen Friedrich Schillers. Aus Bertrabs Ehen gingen insgesamt neun Kinder hervor.
Die Stadt selbst würdigte seinen Einfluss früh. Bereits am 14. April 1856, nur wenige Jahre nach seiner Berufung in die Regierung, verlieh Rudolstadt Hermann von Bertrab das Ehrenbürgerrecht. Er war zu diesem Zeitpunkt noch keine 38 Jahre alt.
Als Hermann von Bertrab am 2. Dezember 1887 in Rudolstadt starb, war er noch immer im Amt. Fast sein gesamtes politisches Erwachsenenleben hatte er diesem kleinen thüringischen Staat gewidmet. Als er 1851 Minister geworden war, bestand noch der Deutsche Bund. Als er starb, war Rudolstadt Teil eines geeinten Deutschen Kaiserreiches.
Dazwischen lagen Revolution und Reaktion, Staatskrise und Verfassungsreform, wirtschaftlicher Wandel und Reichsgründung.
Hermann von Bertrab war nicht der Mann, der diese großen historischen Entwicklungen auslöste. Aber er war derjenige, der dafür sorgen musste, dass Schwarzburg-Rudolstadt inmitten all dieser Veränderungen seinen Platz fand.
Vielleicht ist genau das seine bemerkenswerteste Leistung: Er machte aus einem kleinen Staat keinen großen. Aber er half ihm, in einer Zeit der großen Umbrüche zu bestehen.